傳統(tǒng)工藝的各種沙盤模型，極為廣泛地應用于軍事指揮、交通指揮、教學科研、博物館所、園林規(guī)劃等方面。但也有工藝復雜、制作費用高、制作周期長、精度難以保證、不方便搬運等問題，且一經(jīng)制成，沙盤模型就被固化，修改極為不便。 在當今信息時代，隨著計算機軟件和硬件技術的發(fā)展，今天，我們已有可能研制出數(shù)字沙盤，與傳統(tǒng)沙盤模型相比，它的應用領域更廣泛，具有快速、簡便、精確的特點，而且可以動態(tài)演示、實時更新和快速查詢并便于參數(shù)修訂以獲取更加豐富的演示效果，它對地形地貌等地理地質(zhì)景觀的展現(xiàn)更具有立體直觀的虛擬仿真演示效果。 

三維數(shù)字沙盤，有人稱之為電子沙盤、三維可視化虛擬仿真系統(tǒng)。本站認為三維數(shù)字沙盤和三維可視化虛擬仿真系統(tǒng)概念接近，而電子沙盤概念更廣，還包括實物沙盤結合聲、光、電等綜合而成的演示系統(tǒng)。 本站所指的數(shù)字沙盤是指通過集成遙感（RS）、地理信息系統(tǒng)（GIS）和三維仿真技術（VR）建立的三維可視化虛擬仿真地理信息系統(tǒng)，具有傳統(tǒng)模擬沙盤和二維地理信息系統(tǒng)不可比擬的優(yōu)勢： 

（一）、地形信息準確采用國家標準地形圖建立數(shù)字地面模型，可以準確的按比例還原地貌形態(tài)

（二）、地物表示詳細采用衛(wèi)星遙感影象做為地表貼面，反映和實地一樣的地表形態(tài)，河流、植被、道路、居民地等信息一目了然。

（三）、地物表現(xiàn)直觀衛(wèi)星遙感影象的色彩，經(jīng)過合理的波段組合和時相選取，可以模擬實地景觀，如同身臨其境。

（四）、瀏覽方便在三維地理模型中進行任意縮放和漫游、可以模擬飛行，對目標進行全方位的觀察分析；

（五）、地形信息檢索可以查詢?nèi)我饽车氐牡乩碜鴺撕秃０胃叨龋?

（六）、地形分析和量算可以在上面進行距離、面積、體積的量算，還可以進行通視、剖面、淹沒等分析；

（七）、模擬可以在上面模擬設計道路、工程位置等，并進行路線選擇和規(guī)劃；

（八）、將地面設施立體化將主要地面設施等構造物制成3D模型，以三維方式展現(xiàn)；

（九）、屬性查詢可以直接在三維地理模型上查詢各種地物屬性信息；

（十）、專業(yè)分析以三維地形為基礎，疊加各專業(yè)地面設施后，通過連接專業(yè)屬性數(shù)據(jù)庫可實現(xiàn)專業(yè)相關的統(tǒng)計分析功能。 

數(shù)字沙盤，其實質(zhì)是在通過數(shù)字高程模型（DEM）疊加遙感圖像生成的三維地理模型基礎上，疊加地名、河流、道路等基礎地理信息和各行業(yè)地面、地下相關設施三維模型并連接后臺數(shù)據(jù)庫可實現(xiàn)查詢、統(tǒng)計、分析功能的三維地理信息系統(tǒng)。